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曾鹤龄自幼聪敏异常，尤精《尚书》、《诗经》。永乐三年（1405），与兄同领乡荐，次年兄弟二人本欲同考进士，但考虑到父母年迈放心不下，他主动放弃应考机会，在家侍养双亲，其兄曾椿龄考中进士被选为庶吉士，便请假回乡照顾父母，让弟弟参加考试。不料椿龄回乡后竟一病不起，英年早逝。曾鹤龄上要赡养父母，下要供养兄长遗孀、幼子和自己的妻女，他不得不再次放弃应试。后来父亲去世，家种事务都由他一人操办，但他始终坚持读书。家用不足，他便设帐授徒自给，直到侄儿和儿子都已长大成人，他才辞别0，赴京参加会试，此时离他考中举子已经16年了，他的孝悌之名远近闻名。
会试途中，曾鹤龄与浙江多位举子同舟。这些举子皆年少狂生，见曾鹤龄独坐简默，便举书中疑难之题问他。曾鹤龄见他们本无诚意，便逊谢不知，众举子窃笑道：“夫人也，偶然与荐耳。”遂以“曾偶然”呼之。待到考毕发榜，同船的举子皆落第，曾鹤龄区独居榜首，时年39岁。曾状元乃寄诗一首：“捧领乡书谒九天,偶然趁得浙江船。世间因有偶然事,岂意偶然又偶然。”
据说曾鹤龄大魁天下，确为偶然。此科廷试毕，卷首本为刘矩。但成祖说他晚上梦见鹤翔殿上，于是名考官们便阅各卷，直到找出曾鹤龄之名，遂置第一，而刘矩位列第二。
正统三年（1438），曾鹤龄预修《实录》成，进侍讲学士。在任顺天府乡试主考官时，初试之夕，试院起火，部分试卷被烧。其他考官都十分惧怕，不敢请旨另试，主张悄悄收拾一下继续后两场的考试，录取时对被烧的试卷酌情处理即可。曾鹤龄毅然坚持“必更試，然後百弊滌，至公著。不然，雖無所私，亦招怨謗。朝廷何惜一日之費以成此盛舉哉！”主考官只得将两种说法上报，英宗下诏“更试”，大家都十分钦佩曾鹤龄对考生负责的精神。
曾鹤龄供职翰林院二十年，文章之美，中外称之。他是明代的文学家，教人写文章要正己然后正人。他为人坦荡直率，毫不做作，处事接物，井然有序。他事亲极孝，举家和睦。稍有余资，便接济族人亲故。他持身审慎，与人交往，初期似乎不易接近，时间越久，越见亲密。
正统六年（1441）曾鹤龄病逝任上，享年59岁。曾鹤龄的孙子曾追为成化十四年（1478）探花，祖孙鼎甲，传为佳话。
著有《松坡集》、《臞叟集》，后合为《松■集》。
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